第三章 中國古代小說對傳統寫法的突破
在中國封建社會末期，隨著商品經濟的發展，經濟生活中出現了商品貿易的新途徑，如海外貿易等。它開拓了人們的眼界，使人們更多地接觸到外來的文化。這種變化反映在文學作品中，作品的內容即有所改變。比如《初刻拍案驚奇》中“倒運漢巧遇洞庭紅”一卷，就是描寫明季沿海民眾泛海貿易的情形的。內容的改變勢必引起表現形式的微妙變化，因此在中國古典小說的某些作品中也出現了不同于固有傳統的寫法。隨著社會生活、作家創作思想的改變，中國古代小說終于突破了久遠的傳統，開始了創新的嘗試，揭開了小說創作的新紀元。
如李汝珍的《鏡花緣》，作品記敘唐敖和他女兒唐小山等人游歷海外的種種見聞，充滿海外傳奇的浪漫色彩。作者在描述幻想中的君子國、淑士國、女兒國、無腸國等時，借遭遇到的各種奇人異事，表達自己對現實的不滿，暴露和諷刺現實社會中不合理的現象，寄托自己的理想。這與西方小說借夢幻的游歷來抨擊現實是很類似的。《鏡花緣》里要求提高婦女地位，反對男尊女卑，可以說是作品的重要主題，不過作者仍沒有擺脫傳統的說教的套式，動輒便是：
昔曹大家《女誡》云：“女有四行，一曰婦德，二曰婦言，三曰婦容，四曰婦功。”此四者，女人之大節而不可無者也。……非素日恪尊《女誡》，敬守良箴，何能至此。所以古代的評論家們也仍以“正人心，端風化”（《鏡花緣》洪棣元序）來評價這部小說。
再如劉鶚的《老殘游記》，小說以一個搖串鈴的江湖醫生為中心，描寫他周游各地時的見聞，作者借此著意抨擊遍處四方的貪官污吏的惡行。作品中有關人物心理、自然景物的描寫都較傳統的手法有所突破。比如“明湖居說書”、“黃河上打冰”，都是經常為人們選讀的敘景狀物的較好片斷；第十七回有一段表現翠環心理活動的描寫，顯然是受到當時林（紓）譯小說的影響：
卻說翠環聽了這話，不住的迷迷價笑，忽然又將柳眉雙鎖，默默無言。你道什么緣故？他因聽見老殘一封書去，撫臺便這樣的信從，若替他辦那事，自不費吹灰之力，一定妥當的，所以就迷迷價笑。又想他們的權力，雖然夠用，只不知昨晚所說的話，究竟是真是假；倘若隨便說說就罷了的呢，這個機會錯過，便終身無出頭之望，所以雙眉又鎖起來了。又想到大媽今年年底，一定要轉賣他，那蒯二禿子兇惡異常，早遲是個死，不覺臉上就泛了死灰的氣色。又想到自己好好一個良家女子，怎樣流落得這等下賤形狀，倒不如死了的干凈，眉宇間又泛出一種英毅的氣色來。又想到自己死了，原無不可，只是一個六歲的小兄弟有誰撫養，豈不也是餓死嗎？他若餓死，不但父母無人祭供，并祖上的香煙，從此便絕。這們想去，是自己又死不得了。想來想去，活又活不成，死又死不得，不知不覺那淚珠子便撲簌簌的滾將下來，趕緊用手絹子去擦。
另外一部晚清譴責小說《二十年目睹之怪現狀》，其寫法和作品結構形式也與傳統的表現方式有較大差別。作品以自號“九死一生”者為中心，歷記他所見所聞的“怪現狀”，筆墨所至遍及官場、商場和“洋場”。
于人物形象塑造和表現技巧有重大突破的是《紅樓夢》。
魯迅先生說：“自有《紅樓夢》出來以后，傳統的思想和寫法都打破了。”（《中國小說的歷史的變遷》）曹雪芹不但沖破了傳統禮教思想的束縛，創造出具有時代特點的新人物，而且在作品結構形式、表現方法諸方面都較傳統的寫法有所突破。“和以前敘好人完全是好，壞人完全是壞，大不相同”（同前），賈寶玉、林黛玉都是不能用傳統的道德觀念（忠、孝、仁、義、節）概括的復雜的新人典型。寶、黛的形象是我國文學史上前所未有的。《紅樓夢》的作者也不再借助歷史的人物和事件來點綴自己的作品，而更注重表現現實生活中的人和事，注重感情的抒發，正如題《石頭記》偈語所謂：“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。”
《紅樓夢》全書的敘述是以“情”為線索的，寶、黛愛情悲劇是全書的中心。有人曾對《紅樓夢》在時間上的漏洞提出過指責，姚燮《讀紅樓夢綱領》說：
第四回點明李紈時系己酉年，就后文甲寅年云賈蘭十五歲，則是時當八歲，其云五歲者誤也。黛玉初入榮府時為十一歲，寶玉方十二歲，而前一回子興云黛玉方五六歲，寶玉七八歲，未免長成得太快。元妃生于甲申年，書有明文，至省親時，實系二十九歲，寶玉是年十五歲。……后元妃于甲寅年薨，系年三十一歲，今書中作元妃死時四十四歲，殊不合。三十九回時，太君年已七十八歲，其問劉老老年則云七十五，而太君云比我大好幾歲，還這么硬朗，于理甚謬。或改劉老老年為八十一二，方合。三十六回云明兒是薛姨媽生日，時蓋壬子年夏末秋初也，至第五十七回亦云目今是薛姨媽生日，時癸丑年春二月間也，豈一人有春秋兩生日耶？至賈母生日已詳敘八月初三一段事，今六十一回探春云過了燈節是老太太生日，則又何也？
但是如果不囿于“史”的傳統，這實在是不足為怪的。第一回石頭和空空道人的一段對話，道出了作者立意創新的心志。空空道人說石頭的故事“第一件，無朝代年紀可考；第二件，并無大賢大忠理朝廷治風俗的善政”，“亦無班姑、蔡女之德能”，石頭答道：
“若云無朝代可考，今我師假借漢唐等紀年添綴，又有何難？但我想，歷來野史，皆蹈一轍，莫如我這不借此套者，反倒新奇別致，不過只取其事體情理罷了，又何必拘拘于朝代年紀哉！……”
《紅樓夢》中還出現了細致的人物衣著、容貌的描寫，每一個重要人物的出場，都有一番描述。中國古典小說向來不重視的人物心理的刻畫，在《紅樓夢》里也有許多地方描寫得極為深入、細膩，成功地揭示了人物內心的思想活動。如“牡丹亭艷曲警芳心”一回寫初戀中的林黛玉的感情的細微變化；三十二回中當黛玉聽到寶玉背地里和人談起自己的話，“又驚又喜，又悲又嘆”的心理活動，原文如下：
所喜者：果然自己眼力不錯，素日認他是個知己，果然是個知己。所驚者：他在人前，一片私心，稱揚于我，其親熱厚密，竟不避嫌疑。所嘆者：你既為我的知己，自然我亦可為你的知己，既你我為知己，又何必有“金玉”之論呢？既有“金玉”之論，也該你我有之，又何必來一寶釵呢？所悲者：父母早逝，雖有銘心刻骨之言，無人為我主張。況近日每覺神思恍惚，病已漸成，醫者更云：“氣弱血虧，恐致勞怯之癥。”我雖為你的知己，但恐不能久待；你縱為我的知己，奈我薄命何！
此處人物心理活動的刻畫，大大豐富了人物的性格。可見作品一方面保持了注重描寫言、行細節的傳統，另一方面又有極大的發展。
鑒于《紅樓夢》在小說藝術上的巨大創造和成就，我們完全可以說，中國小說史從《紅樓夢》起是開創了一個嶄新的時代，它突破了傳統的思想和寫法，是我國古典小說的藝術高峰。
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