吳承恩（1510?--1582?）明代小說(shuō)家。字汝忠，號(hào)射陽(yáng)山人，懷安山陽(yáng)（江蘇淮安）人。他生于一個(gè)有學(xué)官淪落為商人的家族，家境清貧。吳承恩自幼聰明過(guò)人，《淮安府志》載他“性敏而多慧，博極群書，為詩(shī)文下筆立成。”但他科考不利，至中年才補(bǔ)上“歲貢生”，后流寓南京，長(zhǎng)期靠賣文補(bǔ)貼家用。晚年因家貧出任長(zhǎng)興縣丞，由于看不慣官場(chǎng)的黑暗，不久憤而辭官，貧老以終。
吳承恩自幼喜歡讀野言稗史，熟悉古代神話和民間傳說(shuō)。科場(chǎng)的失意，生活的困頓，使他加深了對(duì)封建科舉制度、黑暗社會(huì)現(xiàn)實(shí)的認(rèn)識(shí)，促使他運(yùn)用志怪小說(shuō)的形式來(lái)表達(dá)內(nèi)心的不滿和憤懣。他自言：“雖然吾書名為志怪，蓋不專明鬼，實(shí)記人間變異，亦微有鑒戒寓焉。”
吳承恩杰出的長(zhǎng)篇神魔小說(shuō)《西游記》以唐代玄奘和尚赴西天取經(jīng)的經(jīng)歷為藍(lán)本，在《大唐西域記》、《大唐慈恩寺三藏法師傳》等作品的基礎(chǔ)上，經(jīng)過(guò)整理、構(gòu)思最終寫定。作品借助神話人物抒發(fā)了作者對(duì)現(xiàn)實(shí)的不滿和改變現(xiàn)實(shí)的愿望，折射出作者渴望建立“君賢神明”的王道之國(guó)的政治理想。小說(shuō)借助唐僧師徒在取經(jīng)路上經(jīng)歷的八十一難折射出人間現(xiàn)實(shí)社會(huì)的種種情況。小說(shuō)想象大膽，構(gòu)思新奇，在人物塑造上采用人、神、獸三位一體的塑造方法，創(chuàng)造出孫悟空，豬八戒等不朽的藝術(shù)形象。全書組織嚴(yán)密，繁而不亂，語(yǔ)言活潑生動(dòng)且夾雜方言俗語(yǔ)，富于生活氣息。主題上沖淡了故事原有的宗教色彩，大大豐富了作品的現(xiàn)實(shí)內(nèi)容，具有民主傾向和時(shí)代特點(diǎn)。作品諷刺幽默。呈現(xiàn)出不同于以往取經(jīng)故事的獨(dú)特風(fēng)格。
《西游記》的出現(xiàn)，開辟了神魔長(zhǎng)篇章回小說(shuō)的新門類，書中將善意的嘲笑、辛辣的諷刺通嚴(yán)肅的批判巧妙的結(jié)合的特點(diǎn)直接影響著諷刺小說(shuō)的發(fā)展。《西游記》是古代長(zhǎng)篇小說(shuō)浪漫主義的高峰，在世界文學(xué)史上，它也是浪漫主義的杰作。《美國(guó)大百科全書》認(rèn)為它是“一部具有豐富內(nèi)容和光輝思想的神話小說(shuō)”，《法國(guó)大百科全書》說(shuō)：“全書故事的描寫充滿幽默和風(fēng)趣，給讀者以濃厚的興味。”從19世紀(jì)開始，它被翻譯為日、英、法、德、俄、等十來(lái)種文字流行于世。
吳承恩的詩(shī)文多散佚，有后人輯集的《射陽(yáng)先生存稿》4卷存世。