1998年5月份，江澤民在參加北京大學百年校慶時提出了建設一批具有國際水準的高水平研究型大學及世界一流大學，目前為止一共39所，由于是98年5月份提出的，所以這些大學簡稱985大學。
211是國家面向21世紀重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程，211就是這個工程代號，目前一共116所，這些學校簡稱211大學。
985大學是世界一流大學，211大學是國家重點大學，985高校都是211高校，而211不一定是985。一般而言985高校的總體實力要強于211高校。
通俗的話可以這樣理解，全國重點大學一共116所，排名前39所的是特別優秀的，被稱為985大學，而排名之后的77所被稱為211大學。