山海關的城池，周長約4千米，是一座小城，整個城池與長城相連，以城為關。全城有四座主要城門，并有多種古代的防御建筑，是一座防御體系比較完整的城關，有“天下第一關”之稱。以威武雄壯的“天下第一關”箭樓為主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、長城博物館等長城建筑。
山海關是全國第一批重點文物保護單位，并于1987年被列入世界文化遺產名錄。“天下第一關”的匾額長5米高1.5米，每個字都一米有余，相傳是明代成化八年進士、山海關人蕭顯所題字為楷書，筆力蒼勁渾厚，與城樓風格渾然一體，堪稱古今巨作。