長江發源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側。干流流經青海省、西藏自治區、四川省、云南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區(八省二市一區)，于崇明島以東注入東海，全長6387公里，在世界大河中長度僅次于非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。
長江干流自西而東橫貫中國中部，位于東經90°33′～122°25′，北緯24°30′～35°45′之間。數百條支流輻輳南北，延伸至貴州、甘肅、陜西、河南、廣西、廣東、浙江、福建8個省、自治區的部分地區。流域面積達180萬平方公里，約占中國陸地總面積的1/5。淮河大部分水量也通過大運河匯入長江。
長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公里；宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里；宜昌至湖口為中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口以下為下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。