江的最初本義是指:長江，如同“河”是指黃河。江河的區別可從兩個角度來看:
①地域上的區別(南“江”，北“河”)
比如中國南方的河流多稱為“江”，例如:長江、珠江、錢塘江、岷江、怒江、金沙江、瀾滄江、雅魯藏布江、漓江、麗江、九龍江等等。可見南方人一般習慣把河流稱之為“江”。北方的河流人們多稱為“河”，例如:黃河、淮河、渭河、經河、洛河、汾河、青河、遼河、飲馬河、沁河、柴達木河、塔里木河等等。可見北方人習慣把河流稱之為“河”。
②規模上的區別(大“江”，小“河”)
雖然有地域的大致劃分，但凡事沒有絕對。人們在對河流命名時也會根據河流的大小規模來區別稱之為“江”或“河”。我們看看例外:北方的嫩江、鴨綠江、黑龍江、松花江，烏蘇里江(南方有象瀏陽河之類的河)，這些河流在北方被稱為“江”。