從前，更贏和魏國國王站在一個高臺上，抬頭看見飛鳥，更贏對魏王說：我可以不射中鳥就使鳥掉下來。魏王說：射箭技術(shù)可以達到這么高的水平嗎？更贏說：可以。過了一會兒，有一只大雁從東方飛過來，更贏隨便射了一箭，大雁就從半空中掉下來了。
魏王驚嘆到：箭術(shù)真的可以達到這種地步！更贏解釋說：這是一只受傷的鳥！魏王疑惑：先生憑什么知道的呢？更贏說：它飛的慢，叫聲又凄厲。原來的傷口沒有愈合，驚恐的心理沒有消除，一聽見弓弦響聲就奮力向上飛，引起舊傷迸裂，才跌下來的。
后常用驚弓之鳥來比喻因受到驚恐而警覺特別靈敏的人，也指驚慌失措的樣子。這個成語也告訴我們做人做事要光明磊落，這樣才能問心無愧。驚弓之鳥也與做賊心虛表示相反的意思。