同一個(gè)祖先繁衍的后代稱為宗族。姓氏最早起源于部落的名稱或部落首領(lǐng)的名字。它的作用主要是便于辨別部落中不同氏族的后代，便于不同氏族之間的通婚。因此姓氏的產(chǎn)生，標(biāo)志著從群婚制到以血緣關(guān)系的婚姻制的轉(zhuǎn)變，是人類文明進(jìn)步的一個(gè)重要里程碑。
姓產(chǎn)生后，世代相傳，一般不會(huì)更改，比較穩(wěn)定，而氏則隨著封邑、官職的改變而改變，因此會(huì)有一個(gè)人的后代有幾個(gè)氏或父子兩代不同氏。姓氏與人名一起構(gòu)成了一個(gè)人的姓名。“姓者，統(tǒng)其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分。”姓是一種族號(hào)，氏是姓的分支。秦漢以來(lái)，姓氏合為一體。