“封狼居胥”究竟是何含義：
從字面含義上來看，封，在中國古代特指祭天。狼居胥，地名，是指狼居胥山。從廣義上講，封狼居胥是中國古代武將的最高榮譽之一，歷史上曾有寥寥數人獲此殊榮。他們大多都是能為帝王建功立業的驍勇善戰之士。
從狹義上來看，“封狼居胥”卻可以追溯到西漢王朝，《漢書·霍去病傳》曰：“驃騎將軍去病率師躬將所獲葷允之士，約輕赍，絕大幕，涉獲單于章渠，以誅北車耆，轉系左大將雙，獲旗鼓，歷度難侯，濟弓盧，獲屯頭王、韓王等三人，將軍、相國、當戶、都尉八十三人，封狼居胥山，禪于姑衍，登臨翰海。”[]因此，據《漢書.霍去病傳》記載，“封狼居胥”是指西漢武將霍去病大敗匈奴后，于狼居胥(地名)筑壇祭天以示成功的故事。
霍去病是西漢時期著名將領，是武帝時期叱咤疆場的驃騎將軍。西漢時期，匈奴與漢時戰時和。自漢武帝登基后，西漢王朝日漸強盛，元狩四年(公元前119年)，“漠北”大戰一觸即發，為徹底消滅匈奴主力，漢武帝任命霍去病、衛青北擊匈奴。
《資治通鑒》中有這樣的記載“其后深惟社稷之計，規恢萬載之策，乃大興師數十萬，使衛青、霍去病操兵，前后十余年，於是浮西河，絕大幕，破窴顏，襲王庭，窮極其地，追奔逐北，封狼居胥山，禪於姑衍，以臨瀚海，虜名王、貴人以百數”。
霍去病率領漢軍深入大漠、突入腹地，盡管漢軍來勢洶洶，匈奴也有鐵騎之雄、鳴鏑之利霍去病所率漢軍與匈奴左賢王交戰，苦戰一番后，霍去病斬敵首七萬有余。
此役霍去病乘勝揮師北進，直至大漠深處的居胥山，霍去病命人推土增山，他在居胥山登頂、設壇、祭天，以示勝利，他在山頂立碑、紀念，以示此地為漢家疆土，不可侵犯。霍去病之所以在此地率軍停頓，舉行祭天大禮，是一種儀式，更表明了他的決心，從此“匈奴遠盾，漠南無王庭”。據《史記》記載，經此一役，霍去病總封邑戶數一萬六千一百戶。霍去病 “封狼居胥”，成為將帥們追求的至高目標和典范。